Le cannabis et son mécanisme d'action – une plante complexe
Elle contient plus de 400 molécules et composés : cannabinoïdes, terpènes, flavonoïdes et autres composés phytochimiques. Diverses études montrent que ces substances possèdent un grand potentiel thérapeutique et exercent différents effets sur le cerveau et le corps. Leur interaction synergique contribue à créer et à renforcer l’effet thérapeutique global.
L'ensemble des effets de ces ingrédients et de leurs interactions est appelé effet d'entourage. Chaque variété de cannabis possède un profil unique de composés végétaux. De ce fait, certaines variétés ont un effet stimulant et favorisent la concentration, tandis que d'autres sont apaisantes et relaxantes.
L'effet d'entourage et les molécules impliquées peuvent être comparés aux acteurs d'une pièce de théâtre. Le THC et le CBD sont les personnages principaux. Les autres cannabinoïdes et les terpènes jouent des rôles secondaires. Mais il faut aussi des personnes en coulisses, comme les costumiers, les ingénieurs du son et de la lumière, ou les maquilleurs. Ce rôle est dévolu aux flavonoïdes et aux autres composés végétaux. Ce n'est que lorsque tous ces éléments œuvrent de concert que la production sera une réussite.
L'effet d'entourage – de nombreuses conclusions de recherche
Une étude menée à l'Université de Londres en 1981 avait déjà mis en évidence l'effet d'entourage. Grâce à un test, les chercheurs J.W. Fairbairn et Joan T. Pickens ont démontré que les extraits à spectre complet du cannabis induisent une activité 330 % supérieure à celle du THC seul. Ils ont émis l'hypothèse que le cannabis contient des « synergistes » et des « inhibiteurs » qui contribuent à renforcer les effets thérapeutiques et à inhiber les réactions psychoactives potentiellement négatives.
L'hypothèse selon laquelle les composés du cannabis produisent un meilleur effet lorsqu'ils sont combinés que lorsqu'ils sont isolés a été confirmée et publiée pour la première fois en 1998 dans une étude scientifique de l'Université hébraïque de Jérusalem . Les chercheurs de renommée mondiale Shimon Ben-Shabat et Raphael Mechoulam ont découvert que la synergie entre ces composés est largement responsable des effets thérapeutiques du cannabis. Dans cette étude, les chercheurs ont examiné le 2-AG, l'un des deux endocannabinoïdes. Lorsqu'ils ont administré du 2-AG à des souris en plus de deux composés apparentés du cannabis, les effets positifs, tels que la réduction de la douleur, étaient plus marqués.
S’appuyant sur ces travaux , Hildebert Wagner et Gudrun Ulrich-Merzen, de l’Université Ludwig Maximilian de Munich, ont publié en 2009 un article intitulé : « Recherche sur les synergies : vers une nouvelle génération de phytomédicaments ». Ils y ont analysé et décrit les mécanismes fondamentaux suivants de l’effet d’entourage :
- Les composés extraits de la plante entière peuvent agir sur de multiples cibles dans l'organisme.
- L'interaction de toutes les substances végétales améliore la biodisponibilité, l'absorption et la solubilité des principes actifs.
- La synergie de la plante entière contribue à surmonter les mécanismes de défense bactériens.
- Les composés de la plante et leurs interactions contribuent à minimiser les effets secondaires indésirables des principes actifs.
L'effet d'entourage a également été démontré dans d'autres études. En 2010, des chercheurs britanniques ont montré qu'un extrait contenant du THC et du CBD entraînait une réduction de la douleur plus importante chez les patients atteints de cancer que le THC seul. Des chercheurs brésiliens ont également mis en évidence cet effet en 2018. Ils ont comparé un extrait de CBD à spectre complet à un isolat de CBD dans le traitement de l'épilepsie. L'extrait à spectre complet s'est avéré plus efficace. De plus, les sujets ont nécessité des doses plus faibles et ont présenté moins d'effets secondaires que ceux ayant pris l'isolat.
Les cannabinoïdes THC et CBD – une découverte importante – mais seulement la partie émergée de l'iceberg
Les préparations à base de cannabis sont utilisées en médecine traditionnelle depuis des millénaires. À l'époque, cependant, la composition moléculaire de la plante n'intéressait personne. Seul son effet importait, et cela suffisait à convaincre nos ancêtres. La découverte des cannabinoïdes – le tétrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD) – a changé la donne au milieu du XXe siècle.
Cela a suscité l'intérêt des chercheurs pour les mécanismes de la plante. Les recherches sur le cannabis ont alors débuté, révélant de nombreux composés intéressants, l'effet d'entourage et, en 1992, le système endocannabinoïde (SEC). Ce système explique l'effet du cannabis sur le corps humain. Il régule essentiellement toutes les fonctions et tous les processus fondamentaux de notre organisme, tels que l'appétit, la mémoire, l'inflammation, le système immunitaire, la neuroprotection, la douleur, la reproduction, le sommeil, l'humeur, le métabolisme et la digestion. Il est permis d'espérer que des interventions ciblées sur le métabolisme endocannabinoïde de l'organisme ouvriront de nouvelles perspectives thérapeutiques.
Aujourd'hui, la science sait qu'il existe certainement plus de 113 cannabinoïdes . De nouveaux sont encore découverts régulièrement. Certains chercheurs évoquent même 144, voire plus. Parmi ceux qui sont étudiés depuis un certain temps figurent le THCA et le CBDA, les formes acides du THC et du CBD. On leur attribue notamment des propriétés anti-inflammatoires. Il y a aussi l'acide cannabigérolique (CBGA), la molécule précurseur à partir de laquelle sont synthétisés d'autres cannabinoïdes, ou encore le cannabinol (CBN), un cannabinoïde légèrement psychoactif. On le trouve dans le cannabis ancien et il a un effet soporifique. Il y a également le tétrahydrocannabivarine (THCV), un homologue du THC. Des études montrent que le THCV diminue l'appétit. Le THC, quant à lui, est connu pour le stimuler. Enfin, il y a le cannabidivarine (CBDV), qui a un effet anticonvulsivant lors des crises d'épilepsie. Ce ne sont là que quelques exemples des effets des cannabinoïdes.
Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour décrypter les mécanismes par lesquels tous les cannabinoïdes agissent sur l'organisme. Cependant, cela n'est peut-être pas si pertinent. L'effet d'entourage démontre que c'est la combinaison de tous les composés de la plante qui compte réellement. Les effets spécifiques de chaque cannabinoïde intéressent principalement la science, permettant une meilleure compréhension de la plante. Pour les patients, il est souhaitable d'avoir accès à une grande variété de souches de cannabis présentant des profils de composés diversifiés.
En Israël, une base de données est en cours d'élaboration, et aux États-Unis , un site web aide les utilisateurs à trouver les variétés de cannabis adaptées à leur pathologie. Il s'agit d'une ressource précieuse pour les patients et les médecins prescripteurs. Ces témoignages pourraient également fournir aux chercheurs des pistes intéressantes pour de futures expériences et faire progresser la recherche sur le cannabis. Il faudra des décennies à la science pour comprendre pleinement cette plante complexe et tous ses composants, si elle étudie chaque molécule individuellement.
Les terpènes – des assistants importants
Environ 140 des composés chimiques du cannabis appartiennent à la famille des hydrocarbures organiques, appelés terpènes. Ce sont des molécules aromatiques de taille nanométrique qui confèrent au cannabis son parfum caractéristique. On les retrouve également dans d'autres plantes aromatiques, ainsi que dans certains fruits et légumes. Le limonène, par exemple, est présent dans les agrumes. Le pinène est responsable du parfum intense des pins. Le linalol se trouve dans la lavande et le bêta-caryophyllène est présent dans le poivre noir.
Dans la nature, les terpènes constituent un mécanisme de défense contre les insectes. Chez l'humain, on a cependant découvert d'intéressants mécanismes d'action thérapeutiques. À une concentration de 0,05 %, les terpènes présentent un intérêt pharmacologique et interagissent avec les membranes cellulaires, les canaux ioniques neuronaux et musculaires, les récepteurs de neurotransmetteurs, les récepteurs couplés aux protéines G et les enzymes.
Des études ont montré que le limonène, par exemple, possède un effet anxiolytique. Le pinène peut être utilisé comme antibiotique. Le linalol est un anesthésique et un anticonvulsivant. Le bêta-caryophyllène a un puissant effet anti-inflammatoire, et l'on peut citer le myrcène, aux propriétés relaxantes.
Synergies intéressantes – les interactions phytocannabinoïdes-terpénoïdes
Ethan Russo, chercheur spécialisé dans le cannabis et neurologue – aujourd’hui directeur de la recherche et du développement à l’Institut international du cannabis et des cannabinoïdes – a publié un article dans le British Journal of Pharmacology en 2011.Cet article s’intitulait : « Dompter le THC : synergie potentielle du cannabis et effets d’entourage phytocannabinoïdes-terpénoïdes ». Dans ses recherches, il a étudié l’impact de l’effet d’entourage du cannabis sur les mammifères.
Les expériences de Russo ont révélé que les terpènes possèdent un large éventail d'effets médicinaux. Il a également constaté qu'ils peuvent modifier l'interaction des cannabinoïdes avec leurs récepteurs respectifs, influençant ainsi leurs effets. Le myrcène, par exemple, peut traverser la barrière hémato-encéphalique, facilitant ainsi le passage des cannabinoïdes dans le cerveau et renforçant leur efficacité.
Dans ses travaux, Russo s'est particulièrement intéressé aux interactions entre phytocannabinoïdes et terpénoïdes. Il était convaincu que ces synergies pourraient offrir des pistes prometteuses pour le traitement de la douleur, de l'inflammation, de la dépression, de l'anxiété, des addictions, de l'épilepsie, du cancer, des infections fongiques et bactériennes. Ses recherches ont démontré que des composants végétaux non cannabinoïdes pouvaient agir comme un antidote potentiel aux effets intoxicants du THC et même potentialiser les bienfaits thérapeutiques.
Il a également recommandé d'approfondir l'étude de l'effet d'entourage dans de futures expériences visant à améliorer les médicaments à base de cannabis. Il a souligné que l'interaction avérée entre les phytocannabinoïdes et les terpènes offrait la possibilité de créer une vaste gamme de nouveaux produits thérapeutiques à partir de cette plante médicinale ancestrale.
Composants intéressants – les flavonoïdes prometteurs
Un autre composé chimique du cannabis contribuant à l'effet d'entourage est constitué par les flavonoïdes. Ce sous-groupe est appelé cannflavines. Découverts en 1986 par Marilyn Barrett à l'Université de Londres . Elle a identifié deux flavonoïdes spécifiques du cannabis : la cannflavine A et la cannflavine B. En 2008, la cannflavine C a également été identifiée. Chimiquement parlant, il s'agit de prénylflavonoïdes, sans lien avec le THC ou d'autres cannabinoïdes. De plus, une vingtaine d'autres flavonoïdes ont été découverts, tels que la lutéoline, le kaempférol et la quercétine. Tous ces flavonoïdes peuvent influencer le goût, la couleur et l'arôme des fleurs de cannabis, et ils affectent également les effets des différentes variétés de cannabis sur l'être humain.
L'un des principaux bienfaits thérapeutiques des cannflavines réside dans leurs excellentes propriétés anti-inflammatoires. Des recherches récentes montrent que la cannflavine A et la cannflavine B sont 30 fois plus anti-inflammatoires que l'aspirine. Des chercheurs de l'Université de Guelph, au Canada, ont publié cette découverte en juillet 2019. Ceci ouvre la voie à une gestion naturelle de la douleur, sans risque de dépendance, contrairement aux opiacés. Les cannflavines agissent sur la douleur différemment : en réduisant l'inflammation. Le problème avec ces molécules est qu'elles sont présentes en très faibles quantités dans le cannabis et ne peuvent pas encore être produites à grande échelle.
Il existe également des preuves que les flavonoïdes pourraient contribuer au traitement du cancer. Une étude publiée en décembre 2018 montre qu'ils favorisent l'apoptose, c'est-à-dire la mort des cellules cancéreuses. De plus, une étude de 2019 a révélé que les dérivés de flavonoïdes du cannabis donnent des résultats prometteurs dans le traitement du cancer du pancréas.
Les flavonoïdes peuvent également contribuer à protéger la peau du soleil, des troubles pigmentaires et du vieillissement cutané. On espère qu'ils seront utilisés avec succès dans le traitement des maladies de la peau. C'est la conclusion d' une étude publiée en février 2018. Les flavonoïdes sont très bien absorbés par la peau, ce qui les rend adaptés à une application topique. Toutes ces propriétés thérapeutiques intéressantes contribuent à l'effet d'entourage.
