Circa 140 dei numerosi componenti chimici della cannabis appartengono al gruppo degli idrocarburi organici, i cosiddetti terpeni. Come i cannabinoidi, anche i terpeni si trovano principalmente nella resina secreta dalla pianta.

La combinazione di diversi terpeni definisce l'aroma di ogni pianta. La cannabis è particolare perché ogni varietà possiede un profilo terpenico unico. La ricerca suggerisce che i terpeni possiedano anche proprietà medicinali indipendenti dai cannabinoidi. I terpeni sono molecole aromatiche di dimensioni nanometriche. Pertanto, possono attraversare la barriera emato-encefalica, uno strato che separa il cervello dal flusso sanguigno per impedire alle sostanze tossiche di penetrarvi. Ciò significa che possono raggiungere il sistema nervoso centrale ed esercitare i loro effetti. Al contrario, le molecole dei farmaci tradizionali sono troppo grandi per attraversare la barriera emato-encefalica.

Panoramica dei terpeni della cannabis

I terpeni sono composti idrocarburici organici. Sono chiamati isopreni perché la loro struttura è basata sulla ripetizione di catene isopreniche (C5H8). Le catene isopreniche sono suddivise nei seguenti gruppi:

• Monoterpeni: sono costituiti da due catene di isoprene, ciascuna con 5 molecole di carbonio (C10H16). I monoterpeni limonene, mircene, pinene, terpinolene e linalolo si trovano nella pianta di cannabis.
• Sesquiterpeni: sono costituiti da tre catene di isoprene e quindi possiedono 15 molecole di carbonio. Il cariofillene e l'umulene sono sesquiterpeni.
• Triterpeni: Questi terpeni, con 30 molecole di carbonio, si trovano principalmente nelle radici, nelle fibre e nei semi della canapa industriale. La loro produzione è stimolata dalle radiazioni luminose.

Funzioni dei terpeni della cannabis

I composti aromatici sono particolarmente concentrati nei fiori delle piante femminili non fecondate. La quantità e la composizione dei terpeni di una pianta dipendono dalla sua genetica e dalle condizioni di coltivazione. Questi composti aromatici proteggono la pianta da parassiti, insetti dannosi, batteri e funghi. Allo stesso tempo, attraggono gli insetti impollinatori. Ogni pianta ha una combinazione di terpeni unica, sebbene sia simile nelle piante della stessa varietà. L'aspetto rivoluzionario del funzionamento dei composti aromatici risiede, in primo luogo, nella loro capacità di attraversare la barriera emato-encefalica. In secondo luogo, i terpeni nelle piante di cannabis sono in continua evoluzione genetica, tanto che persino i predatori più adattabili vengono sopraffatti.

Le proprietà dei terpeni

Mentre gli effetti e le proprietà dei cannabinoidi (in particolare THC e CBD) sono ampiamente studiati, lo stesso non vale per i terpeni. Alcuni studi hanno dimostrato che i terpeni contribuiscono al cosiddetto "effetto entourage". Ciò significa che potenziano gli effetti terapeutici di altri componenti, in particolare dei cannabinoidi. Ad esempio, il neuroscienziato Ethan Russo ha dimostrato che i terpeni attenuano gli effetti avversi del THC, promuovendo così l'efficacia terapeutica del cannabinoide. Russo suggerisce che l'interazione sinergica tra cannabinoidi e terpeni può amplificare le proprietà curative della cannabis.

Più che semplici fragranze

Come il THC, i terpeni interagiscono con i recettori del sistema endocannabinoide, influenzando così l'effetto complessivo. Alcuni terpeni alterano la quantità di THC che attraversa la barriera emato-encefalica. I terpeni influenzano quindi il modo in cui la cannabis agisce sul nostro organismo, e ci sono persino studi che dimostrano che questi componenti possono influenzare anche i livelli di dopamina e serotonina.

Ecco come possono funzionare i terpeni

• Mircene: ad esempio, effetto narcotico, calmante
• Limonene: favorisce la lucidità mentale e la concentrazione.
• Beta-cariofillene: ha proprietà neuroprotettive ed è quindi adatto al trattamento di malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson.

Sono necessarie ulteriori ricerche per approfondire le proprietà terapeutiche di questi componenti della pianta di cannabis, finora trascurati, sia da soli che in combinazione con i cannabinoidi.

La cannabis è nota per il suo aroma unico e variegato, che spazia dal dolce e fruttato al terroso e speziato. Questa varietà di profumi è determinata principalmente dai metaboliti secondari della pianta. Storicamente, si pensava che i terpeni, composti aromatici volatili, fossero i principali responsabili di queste fragranze distintive. 

Tuttavia, la ricerca attuale rivela un quadro più complesso

Uno studio innovativo condotto da Abstrax Tech, in collaborazione con 710 Labs e Markes International, ha ampliato la nostra comprensione degli aromi della cannabis. Anche se due varietà di cannabis possono avere concentrazioni di terpeni simili, i loro aromi possono comunque variare in modo significativo. Ciò suggerisce che i terpeni non sono gli unici fattori determinanti per l'aroma. Lo studio ha analizzato 31 diverse varietà di cannabis, conducendo analisi sia sensoriali che chimiche. Sorprendentemente, molte varietà, nonostante i loro aromi diversi, si sono rivelate avere profili chimici simili. Questo ha portato alla consapevolezza che, oltre ai terpeni, altri composti, noti come "aromatizzanti", svolgono un ruolo cruciale.

L'interazione tra terpeni e sostanze aromatiche è probabilmente responsabile della varietà di aromi della cannabis.

Le sostanze aromatiche, in quanto composti non terpenoidi, svolgono un ruolo cruciale nella formazione dell'aroma nella pianta di cannabis. Lo studio ha identificato oltre 60 composti aromatici unici nelle varietà analizzate, che contribuiscono in modo significativo agli aromi unici e diversificati della cannabis. La sintesi chiarisce che l'aroma della cannabis non è determinato esclusivamente dai terpeni. Piuttosto, l'affascinante diversità di profumi deriva dalla perfetta interazione tra terpeni e sostanze aromatiche. Questi risultati aprono nuove prospettive per la selezione e la classificazione mirata della cannabis in base al suo aroma caratteristico. Inoltre, potrebbero spianare la strada allo sviluppo dell'aromaterapia e di altre applicazioni terapeutiche.