La cannabis e il suo meccanismo d'azione: una pianta complessa
Contiene oltre 400 molecole e composti: cannabinoidi, terpeni, flavonoidi e altre sostanze fitochimiche. Diverse ricerche dimostrano che queste sostanze chimiche hanno un grande potenziale terapeutico e diversi effetti sul cervello e sul corpo. Interagiscono in modo sinergico, creando e potenziando così il beneficio terapeutico complessivo.
Gli effetti di tutti questi ingredienti e la loro interazione sono chiamati "effetto entourage". Ogni varietà di cannabis ha un profilo unico di composti vegetali. Di conseguenza, alcune varietà hanno un effetto concentrante e stimolante, mentre altre sono calmanti e rilassanti.
L'effetto entourage e le molecole coinvolte possono essere visualizzati come il cast di attori in una produzione teatrale. THC e CBD sono i personaggi principali. Gli altri cannabinoidi e terpeni svolgono ruoli secondari. Ma servono anche persone dietro le quinte, come costumisti, tecnici delle luci e del suono o truccatori. Questo ruolo è svolto dai flavonoidi e dagli altri composti vegetali. Solo quando tutti i collaboratori lavorano insieme la produzione sarà un successo.
Effetto entourage: numerosi risultati della ricerca
Uno studio di ricerca condotto all'Università di Londra nel 1981 aveva già fornito prove dell'effetto entourage. Utilizzando un test, i ricercatori J.W. Fairbairn e Joan T. Pickens sono stati in grado di dimostrare che gli estratti a spettro completo della pianta di cannabis provocano un'attività superiore del 330% rispetto al solo THC. Hanno ipotizzato che la cannabis contenga "sinergici" e "inibitori" che servono a potenziare gli effetti terapeutici e a inibire le reazioni psicoattive potenzialmente negative.
L'ipotesi che i composti della cannabis producano un effetto migliore se combinati piuttosto che isolati, è stata confermata e pubblicata per la prima volta in uno studio scientifico del 1998 condotto dall'Università Ebraica di Gerusalemme . I ricercatori di fama mondiale Shimon Ben-Shabat e Raphael Mechoulam hanno scoperto che la relazione sinergica tra questi composti è in gran parte responsabile degli effetti terapeutici della cannabis. In questo studio, i ricercatori hanno analizzato il 2-AG, uno dei due endocannabinoidi. Quando hanno somministrato il 2-AG ai topi in aggiunta a due composti correlati della cannabis, gli effetti positivi, come la riduzione del dolore, sono risultati più marcati.
Partendo da queste basi , nel 2009 Hildebert Wagner e Gudrun Ulrich-Merzen dell'Università Ludwig Maximilian di Monaco hanno pubblicato un articolo intitolato: "Ricerca sulla sinergia: verso una nuova generazione di fitofarmaci". In esso, hanno discusso e delineato i seguenti meccanismi fondamentali dell'effetto entourage:
- I composti estratti dall'intera pianta possono agire su più bersagli nell'organismo.
- L'interazione di tutte le sostanze vegetali migliora la biodisponibilità, l'assorbimento e la solubilità dei principi attivi.
- La sinergia dell'intera pianta aiuta a superare i meccanismi di difesa batterici.
- I composti della pianta e la loro interazione contribuiscono a ridurre al minimo gli effetti collaterali negativi dei principi attivi.
L'effetto entourage è stato dimostrato anche in altri studi di ricerca. Nel 2010, ricercatori britannici hanno dimostrato che un estratto contenente THC e CBD ha portato a una maggiore riduzione del dolore nei pazienti oncologici rispetto al solo THC. Anche ricercatori brasiliani hanno dimostrato l' effetto entourage nel 2018. Hanno confrontato un estratto di CBD a spettro completo con un isolato di CBD nel trattamento dell'epilessia. L'estratto a spettro completo è risultato più efficace. Inoltre, i soggetti hanno richiesto dosi inferiori e hanno sperimentato meno effetti collaterali rispetto a coloro che hanno assunto l'isolato.
I cannabinoidi THC e CBD: una scoperta importante, ma solo la punta dell'iceberg
I preparati a base di cannabis sono stati utilizzati dai medici nella medicina popolare per millenni. All'epoca, tuttavia, nessuno era interessato alla composizione molecolare della pianta. Ciò che contava era il suo effetto, e questo convinse i nostri antenati. La situazione cambiò a metà del XX secolo con la scoperta di due straordinari cannabinoidi: il tetraidrocannabinolo (THC) e il cannabidiolo (CBD).
Questo ha suscitato l'interesse dei ricercatori per i meccanismi della pianta. È iniziata così la ricerca sulla cannabis, che ha portato alla scoperta di molti composti interessanti, dell'effetto entourage e, nel 1992, del sistema endocannabinoide (ECS). Questo sistema è il motivo per cui la cannabis ha un effetto sul corpo umano. Regola essenzialmente tutte le funzioni e i processi fondamentali del nostro organismo, come l'appetito, la memoria, l'infiammazione, la funzione immunitaria, la neuroprotezione, il dolore, la riproduzione, il sonno, l'umore, il metabolismo e la digestione. Vi è la fondata speranza che interventi mirati sul metabolismo endocannabinoide del corpo possano aprire nuove possibilità terapeutiche.
Oggi la scienza sa che esistono certamente più di 113 cannabinoidi . Ne vengono ancora scoperti di nuovi. Alcuni ricercatori parlano addirittura di 144 o più. Tra quelli studiati da tempo ci sono il THCA e il CBDA, le forme acide dei cannabinoidi THC e CBD. Si ritiene che abbiano, tra le altre cose, proprietà antinfiammatorie. Poi c'è l'acido cannabigerolico (CBGA), la molecola precursore da cui vengono sintetizzati altri cannabinoidi, o cannabinolo (CBN), un cannabinoide leggermente psicoattivo. Si trova nella cannabis "vecchia" e ha un effetto sedativo. C'è il tetraidrocannabivarina (THCV). Questo è un omologo del THC. La ricerca dimostra che il THCV sopprime l'appetito. Il THC, d'altra parte, è noto per stimolare l'appetito. E c'è la cannabidivarina (CBDV). Ha un effetto anticonvulsivante durante le crisi epilettiche. Questi sono solo alcuni esempi degli effetti dei cannabinoidi.
Sono necessarie ricerche più approfondite per decifrare i meccanismi attraverso i quali tutti i cannabinoidi agiscono sull'organismo. Tuttavia, questo potrebbe non essere così rilevante. L'effetto entourage dimostra che la combinazione di tutti i composti vegetali è ciò che conta davvero. Gli effetti specifici dei singoli cannabinoidi sono di interesse principalmente scientifico, consentendo una migliore comprensione della pianta. Per i pazienti, è auspicabile avere accesso a un'ampia varietà di varietà di cannabis con profili di composti diversi.
In Israele è in fase di sviluppo un database, e negli Stati Uniti esiste un sito web che aiuta gli utenti a trovare le varietà di cannabis più adatte alle loro specifiche esigenze. Si tratta di una risorsa preziosa sia per i pazienti che per i medici che la prescrivono. Le esperienze dei pazienti potrebbero inoltre fornire ai ricercatori spunti interessanti per ulteriori esperimenti e per far progredire la ricerca sulla cannabis. La scienza impiegherà decenni per comprendere appieno questa pianta complessa in tutte le sue componenti, anche studiandone ogni singola molecola.
Terpeni – assistenti importanti
Circa 140 dei componenti chimici della cannabis appartengono al gruppo degli idrocarburi organici, i cosiddetti terpeni. Si tratta di molecole aromatiche di dimensioni nanometriche che definiscono il profumo della pianta di cannabis. Sono presenti anche in altre piante aromatiche, così come in frutta e verdura. Il limonene, ad esempio, si trova negli agrumi. Il pinene è responsabile dell'intenso profumo dei pini. Il linalolo si trova nella lavanda e il beta-cariofillene è presente anche nel pepe nero.
La natura utilizza i terpeni come meccanismo di difesa contro gli insetti. Nell'uomo, tuttavia, sono stati scoperti interessanti meccanismi d'azione medica. A concentrazioni dello 0,05%, i terpeni sono considerati "di interesse farmacologico" e interagiscono con le membrane cellulari, i canali ionici neuronali e muscolari, i recettori dei neurotrasmettitori, i recettori accoppiati alle proteine G e gli enzimi.
Studi hanno dimostrato che il limonene, ad esempio, ha un effetto ansiolitico. Il pinene può essere usato come antibiotico. Il linalolo è un anestetico e anticonvulsivante. Il beta-cariofillene ha un forte effetto antinfiammatorio, e poi c'è il mircene, con proprietà rilassanti, per citarne alcuni.
Sinergie interessanti: le interazioni fitocannabinoidi-terpenoidi
Il ricercatore nel campo della cannabis e neurologo Ethan Russo, ora direttore della ricerca e sviluppo presso l'International Cannabis and Cannabinoids Institute, ha pubblicato un articolo sul British Journal of Pharmacology nel 2011,intitolato: "Domare il THC: potenziale sinergia della cannabis ed effetti entourage di fitocannabinoidi e terpenoidi". Nella sua ricerca, ha studiato l'impatto dell'effetto entourage della cannabis sui mammiferi.
Russo ha scoperto nei suoi esperimenti che i terpeni hanno un'ampia gamma di effetti medicinali. Ha anche scoperto che possono alterare il modo in cui i cannabinoidi interagiscono con i rispettivi recettori, influenzandone e modificandone così gli effetti. Un esempio degno di nota è il terpene mircene. Può attraversare la barriera emato-encefalica, facilitando così l'ingresso dei cannabinoidi nel cervello e rendendoli più efficaci.
Nel suo lavoro, Russo si è concentrato in particolare sulle interazioni fitocannabinoidi-terpenoidi. Riteneva che queste sinergie potessero offrire approcci promettenti per il trattamento di dolore, infiammazione, depressione, ansia, dipendenza, epilessia, cancro, infezioni fungine e batteriche. La sua ricerca ha dimostrato che i componenti vegetali non cannabinoidi possono agire come un potenziale antidoto agli effetti inebrianti del THC e potrebbero persino potenziarne i benefici terapeutici.
Ha inoltre raccomandato ulteriori studi sull'effetto entourage in futuri esperimenti per migliorare i medicinali a base di cannabis. Riteneva che la comprovata interazione tra fitocannabinoidi e terpeni potesse offrire il potenziale per creare un'ampia gamma di nuovi prodotti terapeutici da questa venerabile pianta medicinale.
Componenti interessanti: i promettenti flavonoidi
Un altro componente chimico presente nella cannabis che contribuisce all'effetto entourage sono i flavonoidi. Questo sottogruppo è chiamato cannflavine. Furono nel 1986 da Marilyn Barrett all'Università di Londra . Identificò due flavonoidi specifici della cannabis: la cannflavina A e la cannflavina B. Nel 2008, fu identificata anche la cannflavina C. Chimicamente parlando, si tratta di prenilflavonoidi e non sono correlati al THC o ad altri cannabinoidi. Inoltre, sono stati scoperti circa altri 20 flavonoidi, come la luteolina, il kaempferolo e la quercetina. Tutti questi flavonoidi possono influenzare il gusto, il colore e l'aroma dei fiori di cannabis, e incidono anche sugli effetti che le diverse varietà di cannabis hanno sull'uomo.
Uno dei maggiori benefici terapeutici delle cannflavine risiede nelle loro eccellenti proprietà antinfiammatorie. Ricerche recenti dimostrano che la cannflavina A e la cannflavina B sono 30 volte più antinfiammatorie dell'aspirina. I ricercatori dell'Università di Guelph, in Canada, hanno pubblicato questa scoperta nel luglio 2019. Ciò apre la possibilità di una gestione naturale del dolore, senza il rischio di dipendenza, a differenza degli oppiacei. Le cannflavine agiscono sul dolore con un approccio diverso: riducendo l'infiammazione. Il problema di queste molecole è che sono presenti in quantità molto ridotte nella cannabis e non possono ancora essere prodotte su larga scala.
Esistono anche prove che i flavonoidi potrebbero essere utili nel trattamento del cancro. Uno studio pubblicato nel dicembre 2018 dimostra che promuovono l'apolisi, ovvero la morte delle cellule tumorali. Inoltre, uno studio del 2019 ha rilevato che i derivati flavonoidi della cannabis producono risultati promettenti nel trattamento del cancro al pancreas.
I flavonoidi possono essere utili anche per proteggere la pelle dal sole, dai disturbi della pigmentazione e dall'invecchiamento cutaneo. In futuro, si nutrono speranze per il loro utilizzo efficace nel trattamento delle malattie della pelle. Questa è la conclusione di uno studio pubblicato nel febbraio 2018. I flavonoidi vengono assorbiti molto efficacemente attraverso la pelle, il che li rende adatti all'applicazione topica. Tutte queste interessanti proprietà terapeutiche contribuiscono all'effetto entourage.
